Е. Р. Ярская-Смирнова родилась 28 ноября 1962 года. В 1984 году закончила механико-математический факультет Саратовского государственного университета, затем в 1989 году – аспирантуру на кафедре философии названного университета, защитила диссертационную работу на соискание научной степени       кандидата философских наук на тему «Философский анализ народной культуры».

С 1991 года доцент кафедры «Социальная работа» Саратовского государственного технического университета, в 1992 – 1993           годах рошла международную магистратуру по социальной работе Гетеборгского университета в Швеции, в 1995 закончила докторские курсы на факультете социологии названного университета, затем стажировалась по социологии в Институте социологии РАН (г. Москва).

С 1997 года Е. Р. Ярская-Смирнова заведует кафедрой «Социальная работа» Саратовского государственного технического университета. В этом же году она защитила докторскую диссертацию на тему «Социокультурный анализ нетипичности». В 1998 – 1999 прошла стажировку по программе  Fulbright Senior, Школа социальной работы, Университет Северной Каролины в Чапел Хилле, США. Ученое звание профессора по кафедре социальной работы Саратовского государственного технического университета Е. Р. Ярской-Смирновой присвоено в 1999 году. С 2004 года преподает в Московской высшей школы социальных и экономических наук.

Профессиональные интересы Е. Р. Ярской-Смироновой – социальное неравенство, инвалидность, семья, гендерные отношения, социальная политика, социальная работа, социальная антропология, современного общества, фольклор.

Е. Р. Ярская-Смирнова ведет широкую общественную работу. Она член Международной Федерации социальных работников, Международной и Европейской социологической ассоциации, Академии социального образования России, Интер-университетского консорциума международного социального развития, Российского общества социологов. Является членом редакционных советов журналов: «Журнал социологии и социальной антропологии», «Человек. Сообщество. Управление», «Интервью. Интеракция. Интер».